L’étourneau sansonnet ou Sturnus vulgaris est un oiseau de l’ordre des Passériformes et de la famille des Sturnidés. Il s’agit également d’une espèce de passereaux, le plus grand ordre de la classe des oiseaux. Originaire de la plus grande partie de l’Eurasie puis progressivement introduit en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Amérique du Nord et en Afrique du Sud, il semble bien s’adapter au contexte urbain. D’ailleurs, il y est même devenu une espèce envahissante.
Caractéristiques
Du point de vue morphologique, l’étourneau a des ailes courtes, pointues et triangulaires et un corps rondelet. Sa queue est courte, carrée et noire. Son bec est quant à lui pointu, long et conique de couleur rosâtre chez la femelle et jaune avec la base gris-bleu chez le mâle. Les deux sexes sont quasiment semblables, mais se différencient donc au niveau de la couleur du bec ainsi que celle du plumage et des yeux. Ces derniers sont plus clairs chez le mâle et ses plumes plus longues sur la gorge. Chez la femelle en revanche, ses plumes sont densément tachetées.
Concernant le plumage de l’étourneau en général, il varie en fonction des saisons. En automne, ses plumes sont ourlées de blanc et de chamois ce qui donne un plumage tacheté. Ses yeux sont brun foncé, ses pattes brun-roux et son bec noir ou gris foncé. Durant la période nuptiale, ses plumes deviennent à la fois noires irisées, brillantes violettes et vertes sur tout son corps pour certains. Il ressemble d’ailleurs assez au merle noir avec ce plumage.
La différence entre ces deux oiseaux se situe au niveau de la taille, du poids et de l’envergure. L’étourneau mesure effectivement entre 17 et 22 cm pour une envergure de 37 cm en moyenne et un poids moyen de 60 à 95 g. Il est donc plus petit. De plus, il marche tandis que le merle noir sautille. Il vit également dans des environnements variés, généralement ouverts comme les zones boisées, arides, agricoles. On peut aussi le trouver en pleine ville, et ce, de plus en plus fréquemment.
Par ailleurs, c’est un oiseau qui vit et se déplace très souvent en grands groupes. Il se nourrit, se reproduit et migre effectivement en masse sauf durant la période de reproduction. Il se reconnaît également facilement de par son cri bourdonnant et descendant en émettant un « tcheerr ». Il chante aussi de différentes manières, parfois avec des grincements, des gazouillis, des gargouillements, ou des cliquetis. Il est en même temps capable de tous les mélanger en les intercalant de sifflements clairs souvent descendants.
Autre capacité : il imite très bien certains sons notamment les cris et chants d’autres espèces d’oiseaux, les klaxons, les carillons de porte, ou les sonneries de téléphones.
Habitudes alimentaires des étourneaux
L’étourneau est omnivore et pratique un régime alimentaire qui comporte à la fois des aliments d’origine végétale qu’animale. Sa nourriture change d’un endroit à l’autre en fonction des ressources disponibles. Néanmoins, il habite généralement en masse près des zones où la nourriture est abondante comme la mangeoire du jardin ou à bétail, les vergers, les poubelles ainsi que les décharges. Il peut donc se nourrir de vers de terre, de fruits, de chenilles, de larves, de fourmis volantes, de graines ou d’araignées par exemple. S’il vit sur les régions côtières, il se nourrit en même temps de crustacés et de mollusques.
Durée de vie
L’espérance de vie de cette espèce d’oiseau est de 5 ans. Les records connus sont de 12 et 19 ans.
Mode de reproduction
La parade nuptiale de l’étourneau est particulière, car pour attirer la femelle, le mâle effectue des ondulations d’ailes. Puis, il l’impressionne en chantant dans un nid décoré situé dans des cavités ou des nichoirs à environ 3 à 5 mètres de hauteur. Ce nid est fait de brindilles, d’herbes sèches, de fibres végétales, de papiers, et de plumes.
La femelle y déposera plus tard entre 4 et 6 œufs, blancs, bleu clair et brillants et se chargera également de l’incubation la nuit durant 12 à 14 jours environ. Durant ce temps, le mâle dort avec d’autres groupes du même sexe. Il rejoindra par la suite la femelle pour nourrir les poussins nidicoles. Notez qu’il est très présent durant la première couvée, ce qui ne sera plus le cas pour les suivantes, environ 2 à 3 couvées par saison.
Après 21 à 23 jours, même si les jeunes seront encore nourris par leurs parents durant quelques jours, ils deviennent de plus en plus autonomes et quitteront progressivement le nid. Une fois complètement indépendants, ils rejoindront d’autres groupes de jeunes.
Mode de défense
De nature agressive, l’étourneau se défend principalement en groupe. Son vol est droit, direct et bien organisé en groupe. Lorsque cet oiseau vole en grand nombre, ils bougent tous ensemble comme une seule unité en effectuant de rapides battements d’ailes et en alternant avec de courts glissés. Cette grande précision leur permet d’éviter tout prédateur volant.
Il se défend également grâce à son cri d’alarme soit rauque en émettant un « schaarh », soit dur en émettant un « kyik », ou les deux répétés.
Habitude de cohabitation avec les humains
L’étourneau n’est pas un animal domestique, mais est très présent dans l’environnement de l’homme puisqu’il se trouve en masse là où la nourriture est abondante. Contrairement à d’autres espèces d’oiseau, celle-ci peut devenir une sérieuse source de nuisance lorsqu’elle se déplace en grands groupes. En même temps, elles causent souvent plusieurs dégâts dans les stocks de graines, les arbres ainsi que les récoltes de fruits principalement les baies.
En milieu urbain, leurs fientes sont très connues pour abîmer les voitures en raison de l’acide urique qu’elles contiennent. Aussi, lorsque ces oiseaux font leur nid dans les immeubles, ils introduisent de nuisibles envahisseurs notamment les acariens.